זהו האיש שיירש את הממלכה העשירה בעולם

בתחילת השנה שעברה, במתחם מלכותי בנוה המדבר רוודת ח'וריים, הנסיך מוחמד בן סלמן מסעודיה ביקר אצל דודו, המלך עבדאללה, ימים ספורים לפני שאושפז בבית החולים. היחסים בין השניים, שביניהם מבדילות 59 שנים, ידעו עליות ומורדות. המלך עבדאללה אסר פעם על אחיינו הבוטה, כשהיה רק בן 26, להיכנס למשרד ההגנה, לאחר שנפוצו שמועות כי הנסיך עושה צרות ותאב לכוח. אחר כך חלה התקרבות בין השניים, על בסיס האמונה המשותפת כי על סעודיה להשתנות מהיסוד או להיחרב, לאור כוונת העולם להשתחרר מתלותו בנפט.

במשך שנתיים, בעידוד המלך, הנסיך תכנן בשקט ארגון מחדש של הממשל והכלכלה הסעודיים, במטרה לממש את מה שהוא מכנה "החלום האחר" של דורו, לעתיד שלאחר דלקים פחמימניים.

המלך עבדאללה מת זמן קצר לאחר הביקור ההוא, בינואר 2015. אביו של הנסיך מוחמד, סלמן, נטל את כס השלטון, מינה את בנו לסגן יורש העצר – שני בתור – והעניק לו שליטה חסרת תקדים במונופול הנפט הממלכתי, קרן ההשקעות הלאומית, המדיניות הכלכלית ומשרד ההגנה. זוהי מוטת שליטה רחבה בהרבה משל יורש העצר, האיש היחידי שנמצא לפני מוחמד בתור לרשת את המלך. בפועל, הנסיך מוחמד הוא כיום הכוח שמאחורי הכתר רב העוצמה ביותר בעולם. דיפלומטים מערביים בריאד קוראים לו "מר הכל". הוא בן 31.

"ב־12 השעות הראשונות החלטות התחילו לזרום", אומר הנסיך מוחמד. "בעשרת הימים הראשונים הממשלה כולה אורגנה מחדש". הוא דיבר במשך שמונה שעות במסגרת שני ראיונות בריאד שמספקים הצצה נדירה לחשיבה של שליט מזרח תיכוני – אחד שרוצה לחקות את סטיב ג'ובס, מייחס למשחקי וידאו גאונות, ועובד 16 שעות ביממה בתרבות שבה לא חסרים הולכי בטל מרופדים.

בשנה שעברה נכנסו היועצים של הנסיך לפאניקה, כשגילו שסעודיה שורפת את יתרות המזומנים שלה מהר יותר מכפי שחשבו, ונמצאת במרחק שנתיים בלבד מפשיטת רגל. צניחת ההכנסות מנפט הובילה לגירעון של כמעט 200 מיליארד דולר בתקציב – הצצה לעתיד שבו היצוא היחידי של הסעודים כבר לא יוכל לשלם את החשבון, בין אם בגלל הצפת השוק בנפט המופק מפצלים, ובין אם בגלל מדיניות למניעת התחממות גלובלית.

היסטורית, הממלכה הסתמכה על מגזר הנפט להשגת 90% מתקציב המדינה, כמעט כל הכנסותיה מיצוא, ויותר ממחצית מהתוצר המקומי הגולמי.

ב־25 באפריל חשף הנסיך את "החזון לממלכת סעודיה", תוכנית היסטורית לשינוי כלכלי וחברתי. היא כוללת יצירה של קרן ההשקעות הממשלתית הגדולה בעולם, שתחזיק לבסוף יותר מ־2 טריליון דולר בנכסים – מספיק כדי לקנות את אפל, גוגל, מיקרוסופט וברקשייר התאווי – ארבעת החברות הגדולות בעולם. הנסיך מתכנן לבצע הנפקה ראשונה שבה יימכרו פחות מ־5% ממניות סעודי ארמקו, יצרנית הנפט הלאומית, שאותה יהפוך לקונצרן התעשייתי הגדול בעולם. הקרן תגוון את נכסיה לתחום שמחוץ לנפט, כדי לגדר את תלותה הכמעט מוחלטת של הממלכה בהכנסות מנפט. תנודות טקטוניות אלו "יסיטו את מקור ההכנסה של ממשלת סעודיה מנפט להשקעות", אומר הנסיך. "כך, תוך 20 שנה נהפך לכלכלה או מדינה שלא תלויה בעיקר בנפט".

במשך 80 שנים הנפט היה הבסיס לאמנה החברתית שעליה מבוססת סעודיה: שלטון מוחלט של משפחת אל סעוד, בתמורה לפיזור כסף בנדיבות על 21 מיליון נתיניה. כעת, הנסיך מוחמד כותב מחדש את האמנה עם האזרחים. הוא כבר הפחית את הסובסידיות על דלק, חשמל ומים. הוא עשוי להטיל מע"מ ומסים על מוצרי מותרות ומשקאות ממותקים. צעדים אלה ואחרים נועדו לייצר הכנסות של 100 מיליון דולר בשנה עד שנת 2020. עם זאת, נדבת ידה של ממשלת סעודיה לא תיעלם – אין שום תוכניות להטיל מס הכנסה, וכדי לרכך את המכה עבור בעלי ההכנסות הנמוכות, הנסיך ישלם סובסידיות ישירות במזומן. "אנחנו לא רוצים להפעיל עליהם לחץ", הוא אומר. "אנחנו רוצים להפעיל לחץ על העשירים".

סעודיה לא יכולה לשגשג תוך הגבלת זכויותיה של מחצית מהאוכלוסייה, והנסיך אותת כי יתמוך ביותר חופש לנשים, שכיום אסור להן לנהוג או בכלל לנסוע בלי רשות מקרוב משפחה זכר. "אנחנו מאמינים כי לנשים יש זכויות באסלאם שעדיין לא הוענקו להן", אומר הנסיך. קצין אמריקאי בכיר לשעבר שנפגש לאחרונה עם הנסיך סיפר כי הוא אמר לו שהוא מוכן להרשות לנשים לנהוג, אך הוא ממתין לרגע המתאים לפתיחת החזית מול הממסד הדתי השמרני, ששולט בחיים החברתיים והדתיים במדינה. "הוא אמר, 'אם נשים הורשו לרכב על גמלים (בימי הנביא מוחמד), אולי עלינו להתיר להן לנהוג במכוניות, הגמלים המודרניים", אמר הקצין.

בנוסף, נאסר על משטרת הדת של סעודיה לבצע מאסרים אקראיים ללא ליווי של רשויות אחרות. ניסיונות לליברליזציה עלולים לסכן את ההסכם שמשפחת אל סעוד חתמה עם פונדמנטליסטים וואהבים לפני שני דורות, אולם התעשיות שהנסיך מוחמד רוצה לפתות להגיע לסעודיה לא יסכימו לפעול במדינה שבה יש מגבלות קשות על נשים. כיום, לא משנה כמה כסף יש בריאד, בנקאים זרים ומשפחותיהם שוהים בדובאי.

סעודים רבים, הרגילים לקצב זהיר של שינויים שלטוניים מצד היורשים הגריאטריים של מייסד הממלכה, היו המומים מתפיסת הכוח המהירה כברק של הנסיך מוחמד בשנה שעברה. עלייתו של הנסיך מהדור השלישי לשושלת – הוא נכד המייסד – עוררה עניין עצום בקרב חצי האוכלוסייה שנמצא מתחת לגיל 25, במיוחד המספר הגדל והולך של סעודים עירוניים ומשכילים שסבורים כי המגבלות על נשים בממלכה הן מביכות. אבטלת הנוער בסעודיה היא כ־30%.

אולם תמיכה ברפורמה היא דבר אחד, וחיים לאורה הם דבר אחר. התגובה הציבורית לשינוי הכלכלי היתה חדשנית, ולפעמים זועמת. החורף יצאו סעודים רבים לטוויטר, אמצעי התקשורת הלא מצונזר האהוב עליהם, כדי לקטר על קפיצה של 1,000% בחשבונות המים ולהתלונן על הרעיון שהחברה הלאומית, סעודי ארמקו, תימכר כדי לממן את פנטזיות ההשקעה של ינוקא מלכותי.

"זעקנו שצריך חלופה לנפט במשך 46 שנים, אבל שום דבר לא קרה", אומר ברג'ס אלברג'ס, פרשן כלכלי שמתנגד להפרטת סעודי ארמקו. "מדוע אנחנו מסכנים את מקור הפרנסה העיקרי שלנו? זה כאילו לוקחים הלוואה מקונה שנצטרך לפרוע במשך שארית חיינו".

אלברג'רס וספקנים אחרים בסעודיה מאמינים שמשקיעים ציבוריים, בחששם שהמדינה תעמיד קודם אינטרסים אחרים לפני השאת הרווחים, ידרשו ניכיון (דיסקאונט) עמוק בהשקעה במניות. הם גם יתהו מדוע הסעודים בוטחים במנהלי קרן ההשקעות הממשלתית שלהם, שלא נושאים באחריות בפני אף אחד, כי יוכלו להשיג תשואות גבוהות יותר ממנהלי ארמקו. גודל החברה מהמם. היא יצרנית הנפט הגדולה בעולם, עם תפוקת שאיבה של יותר מ־12 מיליון חביות ביום, יותר מכפליים מכל חברה אחרת, והיא חברת הזיקוק הרביעית בגודלה בעולם. ארמקו שולטת במאגרי הנפט השניים בגודלם בעולם אחרי ונצואלה; אולם בניגוד למאגרים הקשים לשאיבה של רצועת האורינוקו, הנפט בסעודיה הוא זול וקל להפקה. ארמקו היא אחת מהחברות החשאיות עלי אדמות – אין שום נתונים פומביים על ביצועיה הפיננסיים.

כלכלת סעודיה צפויה לצמוח ב־1.5% ב־2016, הקצב האטי ביותר מאז המשבר הפיננסי הגלובלי, לפי תחזית בלומברג, בשל הירידה בהוצאות הממשלה, שהן המנוע העיקרי של הכלכלה, לראשונה זה יותר מעשור. המדינה עדיין מעסיקה שני שלישים מהעובדים במדינה, כאשר זרים מהווים 80% ממועסקי המגזר הפרטי. המאמצים לגיוון הכלכלה בסעודיה נכשלו. הרובע הפיננסי של המלך עבדאללה, שהוקם ב־2006 בהשקעה של 10 מיליארד דולר, עומד ברובו שומם. מסילת מונורייל נטושה עוברת בין 70 בניינים, כולל חמישה גורדי שחקים חדשים מפלדה וזכוכית. עובדי הבניין נטשו לאחרונה את הפרויקט בטענה שלא שילמו להם.

"בסופו של דבר, כולם יודעים מה ההשלכות הדמוגרפיות על סעודיה", אומר קריספין הוז, מנהל בטנאו אינטליג'נס. "הדמוגרפיה לא משתפרת לעומת העשור הקודם. בלי רפורמה כלכלית עמוקה, קשה לראות איך הכלכלה הסעודית תוכל לייצר את רמות התעסוקה שהיא צריכה".

הנסיך מוחמד לא מוכן להיכנס לפרטים לגבי ההשקעות שיבחר, אך הוא אומר כי קרן ההשקעות העצומה תחבור לקרנות השקעה פרטית כדי להשקיע לבסוף חצי מכספה בחו"ל, לא כולל הנתח של ארמקו, בנכסים שיניבו זרם דיווידנדים קבוע במנותק מדלק פחמימני. הוא יודע שאנשים רבים אינם משוכנעים. "בגלל זה אני יושב איתכם היום", הוא אומר באמצע אפריל, טרם ההכרזה. "אני רוצה לשכנע את הציבור במה שאנחנו עושים, ואני רוצה לשכנע את העולם".

הנסיך מוחמד אומר שהוא רגיל לעורר התנגדות. האויבים שלו בממשל האשימו אותו בעבר בהתנהלות שתלטנית וכוחנית מול אביו והמלך עבדאללה. הוא אומר שהוא קורא את כתבי וינסטון צ'רצ'יל ואת "אמנות המלחמה" של סאן צו כדי להפוך את הקשיים ליתרון. אפשר היה לפטור את דבריו כקשקשת אופיינית לדור המילניום אלמלא היה לו נתיב ברור לשלטון, ואם לא היה מדבר כל כך בפתיחות ובאופן שמזעזע את הסדר העולמי הפטרו־פוליטי.

מי שיש סיכוי שיהיה המלך לעתיד של סעודיה אומר שלא אכפת לו אם מחירי הנפט יעלו או ירדו. אם הם יעלו – יהיה יותר כסף להשקעות שלא בנפט. אם הם ירדו, סעודיה, שעלויות ההפקה שלה הכי נמוכות בעולם, תוכל להתרחב לשוק האסיאתי הצומח. סגן יורש העצר נוטש כך עשורים של דוקטרינה סעודית כמנהיגת אופ"ק. הוא דחה הצעה להקפיא את תפוקת הנפט ב־17 באפריל בפגישה של חברות הקרטל בקטאר, מכיוון שהארכי־אויבת איראן לא השתתפה. משקיפים ראו בכך התערבות קיצונית ונדירה של בן משפחת המלוכה, אשר מסורתית העניקה לטכנוקרטים במשרד הנפט מרחב תמרון הגון במדיניות הנפט. "לא אכפת לנו ממחיר הנפט – 30 דולר או 70 דולר, זה לא משנה", הוא אמר. "הקרב הזה אינו שלי".

כדי לראיין את סגן יורש העצר לא עוברים דרך פקידת קבלה. גבולות המתחם עוברים במלון במרכז ריאד, שם ממתינים לשיחת טלפון ממשרד הפרוטוקול של הארמון. בערב ה־30 במארס אנו ממתינים; השיחה מגיעה בשמונה וחצי בערב. אחריה מגיעות שלוש מכוניות מרצדס. אפילו בדרך לראיון על קיצוצי תקציב אין מנוס מהדקדנס: המכוניות נראות חדשות לחלוטין, המושבים עטופים בפלסטיק וחגורות הבטיחות מעולם לא היו בשימוש.

השיירה נעה לכיוון המתחם המלכותי בעירקה, קבוצת ארמונות מוקפים בחומות לבנות גבוהות שם מתגוררים המלך וחלק ממקורביו, כולל הנסיך מוחמד. שומרים חמושים, נקודות בדיקה וגלאי מתכת נעקפים כולם. אף אחד לא בודק אפילו תעודות זהות. במשרדו, הנסיך מוחמד לובש גלימה לבנה פשוטה וראשו גלוי, עם תלתלים כהים וקו שיער נסוג – חוסר פורמליות שיתגלה כאהוד בסעודיה כשהתמונות יתפרסמו ברשת מאוחר יותר. דיון וראיון מרתוני מתחילים. הנסיך מאזין לשאלות באנגלית ומגיב מיד בפירוט בערבית. הוא מתקן שוב ושוב את המתרגם.

בחצות וחצי מגיעה ארוחת הערב. הכתבים מצטרפים לצוות הכלכלי של הנסיך ליד השולחן, כולל יו"ר ארמקו; רגולטור הפיננסים הראשי; וראש קרן ההשקעות הממשלתית. השיחה נהיית חופשית יותר בארוחה, והנסיך מוחמד שואל את מוחמד אל שייח', היועץ הפיננסי שלו בוגר הרווארד, עורך דין לשעבר בלת'אם אנד ווטקינג והבנק העולמי, על מצבה התקציבי של סעודיה.

בתקופת השיא של הנפט, בשנים 2010־2014, הסעודים שחררו את התקציב. דרישות קודמות שהמלך יאשר כל חוזה מעל 100 מיליון ריאל (26.7 מיליון דולר) הלכו והתרופפו – תחילה ל־200 מיליון, אחר כך ל־300 מיליון ולבסוף ל־500 מיליון. ואז, אומר אל שייח', הממשלה זנחה את הדרישה בכלל.

עיתונאי שואל: כמה התבזבז?

אל שייח' מסתכל על מכשיר ההקלטה. "אפשר לכבות אותו?"

"לא, אתה יכול להגיד את זה און דה רקורד", אומר הנסיך.

"הניחוש הכי טוב שלי", אומר אל שייח', "הוא שהתקציבים המיותרים הגיעו ל־100-80 מיליארד דולר", כל שנה, כרבע מהתקציב הסעודי כולו.

הנסיך מוחמד שואל בעצמו: "עד כמה קרובה סעודיה למשבר פיננסי?"

המצב עכשיו טוב בהרבה, אומר אל שייח', אבל "אם היית שואל אותי בדיוק לפני שנה, הייתי על סף התמוטטות עצבים". ואז הוא מספר את הסיפור שאף אחד מחוץ לקודש הקודשים של הממלכה לא שמע. באביב שעבר, קרן המטבע הבינלאומית ואחרים חזו שהיתרות של סעודיה יספיקו לחמש שנים של נפט זול לפחות, אך צוותו של הנסיך גילה שהממלכה מתקרבת במהירות לפשיטת רגל. ברמות התקציב של אפריל האחרון סעודיה "היתה פושטת רגל לגמרי" תוך שנתיים, כלומר בתחילת 2017, אומר אל שייח'.

כדי להימנע מאסון, הנסיך קיצץ את התקציב ב־25%, והטיל מחדש מגבלות קשות, גייס בשוק האג"ח, והעלה את המע"מ ומסים אחרים. קצב השריפה של המזומנים בסעודיה – 30 מיליארד דולר בחודש עד אמצע 2015 – מאט בהדרגה.

אל שייח' מסיים את הדיווח מעורר החלחלה. "תודה לך", אומר הנסיך.

ראיון שני, ב־14 באפריל, מתקיים בבית החווה של המלך סלמן בדיריה, בפאתי ריאד. כששיירת המרצדסים מסתבכת בפקק בכביש המהיר, הנהג מתקשר ואז משום מקום מופיע ליווי משטרתי. הכתבים מסתדרים בנתיב צר הנוסע לאורכו של קיר גבוה שנראה כמו חומת לבנים של טירה מדברית. המקום, שבו המלך סלמן ובנו מחזיקים משרדים, יושב על גבעה קטנה בלב האחוזה הישנה של אבות אבותיהם של בני אל סעוד.

במפגש הזה מדבר הנסיך על עצמו. בילדותו הוא נהנה משתי השפעות: טכנולוגיה ומשפחת המלוכה. הדור שלו היה הראשון שגלש באינטרנט, הראשון ששיחק במשחקי וידאו, והראשון שקיבל את המידע שלו ממסכים, הוא אומר. "אנחנו חושבים אחרת. החלומות שלנו שונים".

אביו הוא קורא נלהב, והוא נהג לחייב את ילדיו לקרוא ספר אחד בשבוע ואז לבחון אותם עליו. אמו, באמצעות הצוות שלה, ארגנה שיעורים יומיים אחרי שעות בית הספר וטיולים. היא גם הביאה אינטלקטואלים למפגשים שנמשכו שלוש שעות. שני הוריו היו מוכווני מטרה. איחור לארוחה עם אביו היה אסון, מספר הנסיך. אמו היתה קפדנית כל כך ש"אחי ואני תהינו מדוע היא מתייחסת אלינו ככה? היא מעולם לא התעלמה מטעויות שעשינו". כעת הנסיך חושב שהעונשים שהטילה עליהם חיזקו אותם.

לנסיך יש ארבעה אחים למחצה גדולים יותר שאותם העריך, הוא אומר. אחד הוא אסטרונאוט שטס במעבורת החלל דיסקברי. הוא היה הערבי והמוסלמי הראשון בחלל. השני כיהן כסגן שר נפט מכובד. שלישי נהפך לפרופסור לאחר שעשה דוקטורט במדעי המדינה באוקספורד, והרביעי, שמת ב־2002, הקים את אחת מקבוצות המדיה הגדולות במזרח התיכון. כולם עבדו בצמוד למלך פאהד, שהיה אחיו של אביהם, מסביר הנסיך, "וזה אפשר לנו להתבונן ולחיות באווירה המרוממת של חצר המלכות".

הנסיך מוחמד ראה שתי גרסאות של עצמו: באחת הוא הגשים את חזונו שלו, ובאחרת הוא אימץ את חצר המלכות כפי שהיא. "יש הבדל גדול", הוא אומר. "הראשון יכול להקים את אפל. השני יכול להיות עובד מצליח בחברה כזו. היתה לי התחלה הרבה יותר טובה משל סטיב ג'ובס, מארק צוקרברג או ביל גייטס. אם הייתי עובד לפי שיטותיהם, לאן הייתי מגיע? כל זה הטריד אותי כשהייתי צעיר".

ב־2007, הנסיך מוחמד סיים רביעי במחזור את לימודי המשפטים באוניברסיטת המלך סעוד. נציגי הממלכה החלו לחזר אחריו. תחילה התנגד, ואמר למנהל לשכת המומחים, שמשמש כיועץ המשפטי של הקבינט, כי הוא מתכננן להינשא, ללמוד בחו"ל לתואר שני ולעשות כסף. אולם אביו הפציר בו לשקול לעבודה בממשלה, והנסיך מוחמד עשה כן במשך שנתיים, שבהן התמקד במשפט תאגידי ורגולציה, "תחום שתמיד התקשיתי בו". הבוס שלו, עיסם בן סעיד, אומר שהנסיך הפגין אינטלקט עירני וחוסר סבלנות לביורוקרטיה. "פרוצדורות שהיו לוקחות לי חודשיים, הוא רצה שייעשו ביומיים", אומר סעיד, שעובד כעת כשר המדינה. "כעת, זה קורה תוך יום".

ב־2009 המלך עבדאללה סירב לאשר את קידומו של הנסיך מוחמד, לכאורה כדי להימנע ממראית עין של העדפת קרובים. הנסיך מוחמד עזב והלך לעבוד עבור אביו, שהיה מושל ריאד באותה עת. הוא מצא את עצמו בקן צפעים. לדבריו, הוא ניסה לייעל תהליכים כדי למנוע מאביו לטבוע בים של ניירת, אבל אנשי הממסד התמרדו. הם האשימו את הנסיך הצעיר בהשתלטות כוחנית, בניתוקם מאביו ופנו למלך עבדאללה. ב־2011, המלך עבדאללה מינה את הנסיך סלמן לתפקיד שר ההגנה אך הורה לנסיך מוחמד שלא לדרוך בשטח המשרד.

הנסיך חשש שהקריירה שלו חוסלה. "אמרתי לעצמי, אני בשנות ה־20 לחיי ונפלתי ליותר ממלכודת אחת". במבט לאחור הוא אומר שהוא אסיר תודה. "רק במקרה התחלתי לעבוד עם אבי – הכל בגלל שהמלך עבדאללה לא אישר את קידומי. שאלוהים יברך את נשמתו, הוא עשה לי טובה".

הנסיך התפטר מתפקידו בממשלה ועבר לעבוד בארגון מחדש של הקרן של אביו, שבונה בתים, והקים עמותה משלו שנועדה לעודד חדשנות ומנהיגות בקרב צעירים סעודיים. ב־2012 נהפך אביו ליורש העצר. כששה חודשים אחרי כן, הנסיך מוחמד התמנה לראש חצר המלכות. בהדרגה הוא יישר את ההדורים עם המלך עבדאללה, וטיפל במשימות מיוחדות עבור חצר המלוכה שדרשו מרפקים חדים.

הנסיך החל להתכונן בחשאי לשלטונו הקרב של אביו, ואז הטיל עליו המלך משימה ענקית: לנקות את משרד ההגנה. הבעיות שם נערמו ללא פתרון במשך שנים, מספר הנסיך. "אמרתי לו, 'בבקשה, אני לא רוצה לעשות את זה'". הוא התקרב אלי וצעק: 'זו לא אשמתך. אני אשם – בכך שאני מדבר איתך'". הדבר האחרון שהנסיך מוחמד רצה היה ליצור לעצמו אויבים חדשים וחזקים עוד יותר. המלך הוציא צו מלכות שמינה את הנסיך לממונה על שר ההגנה וחבר הקבינט.

הנסיך גייס את חברות הייעוץ בוז אלן המילטון ובוסטון קונסלטינג גרופ ושינה את נהלי רכש הנשק, החוזים, טכנולוגיית מידע ומשאבי אנוש, אומר פאהד אל עייסה, מנכ"ל משרד ההגנה.

לפני כן, המחלקה המשפטית נדחקה הצדה, וכתוצאה מכך חוזים גרועים נהפכו "מקור גדול לשחיתות", אומר אל עייסה. הנסיך חיזק את המחלקה המשפטית ושלח עשרות חוזים לבדיקה מחדש. רכישות נשק רבות התגלו כלא נחוצות או שנבחרו בשוגג, ללא מטרה ברורה. "יש לנו תקציב של הצבא הרביעי בגודלו בעולם, אולם בכל הנוגע לאיכות הנשק שלנו, אנחנו בקושי ב־20 הצבאות הראשונים", אומר אל עייסה. לפיכך הקים הנסיך משרד שעורך ניתוח של עסקות נשק.

הוא גם החל לבלות כמה ימים בשבוע בארמון המלך עבדאללה. הוא ניסה לקדם כמה רפורמות חדשות. "היה קשה לעשות זאת בגלל כמה אנשים", הוא אומר. "אבל אני זוכר שאין שום דבר שדנתי בו עם המלך עבדאללה שהוא לא נתן את הפקודה ליישמו".

פחות משבוע לאחר שהמלך עבדאללה מת והמלך סלמן התיישב על כס המלכות, הוא הוציא צו הממנה את הנסיך מוחמד לשר ההגנה, מנהל חצר המלכות ונשיא המועצה החדשה לפיקוח על הכלכלה. שלושה חודשים לאחר מכן החליף המלך את אחיו למחצה כיורש העצר – ראש שירותי המודיעין שמונה לתפקיד סגן יורש העצר על ידי המלך עבדאללה רק לפני שנתיים – וקידם את אחיינו ובנו ברשימת היורשים. הצו אמר שהמהלך אושר על ידי רוב מועצת הנאמנים של משפחת אל סעוד. הנסיך מוחמד קיבל את השליטה בסעודי ארמקו בצו מלכותי 48 שעות אחרי כן.

הנסיך מחלק את זמנו בין ארמונות אביו לבין משרד ההגנה, ועובד מבוקר עד אחרי חצות. אנשי החצר טוענים כי יחסיו עם יורש העצר, מוחמד בן נאייף, טובים; הם מתגוררים בסמוך זה לזה במתחם המדברי של משפחת המלוכה. הנסיך מוחמד נפגש תדירות עם המלך ומקיים פגישות ממושכות עם יועצים ועוזרים בהן נבחנים נתונים כלכליים ונתוני נפט. הוא גם נפגש עם מבקרים רמי דרג מחו"ל ועם דיפלומטים הוא גם מוביל את המלחמה השנויה במחלוקת של סעודיה בתימן נגד המורדים החותים הממומנים על ידי איראן. למרות דיבוריו על חיסכון, המלחמה עלתה לממלכה הון תועפות. "אנחנו מאמינים שאנו קרובים מתמיד לפתרון פוליטי", הוא אומר על הקונפליקט. "אבל אם המצב יידרדר, אנחנו מוכנים".

מדי בוקר מעירים אותו ילדיו, שני בנים ושתי בנות, בני שנה עד שש. הוא לא רואה אותם שוב במשך היום. "לפעמים אשתי מתרגזת עליי כי אני לוחץ עליה לחנך אותם בצורה מסוימת", הוא אומר. "אבל אני סומך עליה בנוגע לחינוכם". לנסיך מוחמד יש אישה אחת בלבד והוא לא מתכנן להינשא לעוד נשים, הוא אומר. הדור שלו לא מתלהב מפוליגמיה, הוא מסביר. החיים עמוסים מדי, בהשוואה לתקופות קודמות שבהם חקלאים יכלו לעבוד כמה שעות ביום, ולוחמים "בזזו ביזה פעם בשבוע והיה להם מלא זמן פנוי". עבודה, שינה, אכילה ושתייה לא מותירים הרבה זמן להקים משק בית שני, הוא אומר. "קשה מספיק לחיות עם משפחה אחת".

עבור ארצות הברית הנסיך מוחמד עשוי להיות בעל ברית סימפטי לטווח הארוך באזור הכאוטי. לאחר שאובמה פגש את הנסיך בקמפ דייוויד במאי האחרון, הוא אמר שהוא "משכיל, פיקח וחכם מהאופייני לגילו". הנסיך ביקר את אובמה בבית הלבן בספטמבר כדי להביע את התנגדותו להסכם הגרעיני עם איראן.

במארס, הסנאטור הרפובליקאי לינדסי גרהם מדרום קרולינה נפגש עם הנסיך מוחמד בריאד ביחד עם משלחת מהקונגרס. הנסיך יצא לקראתם בגלימה המסורתית השזורה זהב ולראשו כאפייה אדומה, והתוודה בפני גרהם שהיה שמח ללבוש משהו אחר. "הוא מבין את התרבות שלנו". גרהם אומר כי הם דיברו במשך שעה על "אויבים משותפים" שיש לישראל וסעודיה בדמות דאעש ואיראן; על חדשנות והאסלאם; וכמובן, על השינוי הכלכלי העצום. "הוא הימם אותי; לא סברתי שיהיה כל כך נוח לדבר איתו", אומר גרהם. "הוא בעצם בחור שרואה את סופו של זרם ההכנסות, ובמקום להילחץ, מזהה הזדמנות אסטרטגית. עמדתו לגבי החברה הסעודית היא שהגיע הזמן שיהיה פחות למעטים ויותר לרבים. החברים הבכירים של משפחת המלוכה מזוהים על פי הפריבילגיה. הוא רוצה שיזוהה על ידי מחויבותם".

במדינה שבה אלפי בני משפחת אל־סעודי חיים בעושר מקופת המדינה השינוי לא יהיה קל, אך הנסיך מוחמד מוכן לנסות. "ההזדמנויות שיש לנו גדולות בהרבה מהבעיות", הוא אומר.

סייעו בהכנת הכתבה: גלן קרי, דימה אלמשאבי, ויויאן נרים, ואאל מהדי, חאבייר בלאס, עלא שהין, ריאד חמדה, מתיו פיליפיס, וזיינב פתח.

'בחדרי' גם ברשתות החברתיות - הצטרפו!