אחרי 5 שנות מארב: רופרט מרדוק יצא לציד - חמוש ב-14 מיליארד דולר

רופרט מרדוק הוא מיליארדר בן 85 שהתחיל את דרכו כבעל עיתונים אוסטרלי, הפך לאיל עיתונים ותקשורת בבריטניה, ואז ויתר על אזרחותו כדי להיות טייקון אמריקאי. אחד המניפולטורים הגאוניים ביותר של קשרי הון־שלטון בהיסטוריה המודרנית נחשב לממליך מלכים - העיתונים שלו חרצו מערכות בחירות, חיסלו קריירות של פוליטיקאים שעמדו בדרכו או צרמו באוזניו, וחמקו בזול מהאשמות פליליות קשות. למרות כל זאת, מרדוק הוא בעיקר איש עסקים שעושה כל מה שצריך כדי להרוויח, ומפגין חוש מופלא לעיתוי, לידיעה מתי צריך לדעת לוותר, ולניצול הזדמנויות.

הטרף החדש־ישן של מרדוק הפעם הוא בריטיש סקיי ברודקסטינג - חברת הטלוויזיה בתשלום הגדולה בבריטניה, השולטת בשוק הכבלים־לוויין בממלכה המאוחדת. חברת המדיה של מרדוק, פוקס המאה ה-21, הכריזה ביום שישי האחרון על הסכם לרכישת 61% ממניות סקיי הנותרות שעדיין אינן בידיה (כיום יש בידיה 39% מהמניות) תמורת 14 מיליארד דולר. לפי דיווחים נמצא מרדוק במגעים עם סקיי כבר כמה חודשים. פוליטיקאים מהאופוזיציה קראו לחקירה של רשויות ההגבלים העסקיים בנוגע לעסקה.

העסקה הזאת חשובה למרדוק, ולא מהיום. רכישת סקיי תעניק לו מקור יציב ובטוח להכנסות, וגיוון משוק הפרסום האמריקאי שבו תלויים נכסי פוקס. לסקיי יש 21.8 מיליון לקוחות לא רק בבריטניה, אלא ברחבי אירופה, באמצעות סקיי איטליה וסקיי גרמניה. הכנסותיה השנתיות מגיעות ל-15 מיליארד דולר, שיתווספו ל-27.3 מיליארד דולר שפוקס מכניסה כיום.

כישרון התזמון וניצול ההזדמנויות של מרדוק מגיע כאן לשיא מסוים. לפני חמש שנים עמדה חברת האחזקות שלו, ניוז קורפ, לרכוש את סקיי ב-12 מיליארד דולר. הצעת הרכש ב-2010 קיבלה את אישור הנציבות האירופית, הרגולטורית של האיחוד האירופי, ואת אישור הרגולטור הבריטי של שוק התקשורת, OfCom. ואולם אז נקלע מרדוק לאחד המשברים הקשים בתולדותיו: "ניוז אוף דה וורלד", אחד הצהובונים הבריטיים שבבעלותו, הואשם בהאזנות סתר לקורבנות של אירועי טרור. בפרשה שנגללה אז הסתבכה בת טיפוחיו של מרדוק, רבקה ברוקס, שהיתה ראש חטיבת העיתונים הבריטיים של ניוז קורפ ועורכת "ניוז אוף דה וורלד" לשעבר. בעקבותיה סגר מרדוק את "ניוז אוף דה וורלד", עיתון ומוסד בריטי בן 168 שנים, בן לילה.

השפעה מרחיקת לכת

הסערה התקשורתית העצומה העלתה לדיון את נושא השפעתם מרחיקת הלכת של מרדוק ועיתוניו, והריכוזיות של שוק התקשורת הבריטי. מרדוק, יליד אוסטרליה, פרץ לסצנת התקשורת הבריטית כשקנה ב-1968 את "ניוז אוף דה וורלד". באמצעות חברת ניוז קורפ השתלט על "טיימס" המכובד, והצהובונים הפופולריים "סאן" ו"ניוז אוף דה וורלד". בזמן שלטונה של מרגרט תאצ'ר רכש את הנתח שלו בסקיי, שאותה טיפח והרחיב באופן ניכר, שבזכותה גדלה עוד יותר שליטתו במפת המדיה הבריטית. בפוליטיקה הבריטית היה ידוע שכדי לזכות בבחירות, יש לזכות בתמיכת מרדוק. מאוחר יותר, עם התרחבות עסקיו לארה"ב, העיתונים שלו שם - "ניו יורק פוסט" ו"וול סטריט ג'ורנל" - שיחקו תפקיד בפוליטיקה האמריקאית.

השליטה בעיתונים בעלי תהודה נרחבת ברחוב הבריטי הובילה פוליטיקאים מרחבי הקשת הפוליטית להתאמץ ולהבטיח לעצמם מקום סביב שולחנו של מרדוק, להגיע לאירועי החברה ולארח את בכירי ניוז קורפ. העיתונים "סאן" ו"ניוז אוף דה וורלד" השחירו את דמותם של פוליטיקאים שיצאו נגד מרדוק ועסקיו, ותמכו בפוליטיקאים שמרדוק סימן כמנצחים הבאים בבחירות. בפרשת "ניוז אוף דה וורלד" הסתבכו אפילו ראש ממשלת בריטניה דאז, דיוויד קמרון, שהתגלה כמקורב למרדוק ובכירי האימפריה שלו. שוטרים בכירים בסקוטלנד יארד נחשפו כמי שהדליפו ושיתפו פעולה עם העיתונים, וראשי חטיבת העיתונות של מרדוק נחשפו בעת המשפט נגדם כחבורת תככנים, המחטטים בפחי זבל וזוממים מזימות קטנוניות נגד פוליטיקאים שלא נשאו חן בעיניהם.

השערורייה הביאה את מרדוק לבטל את הצעת הרכש שלו לסקיי. מרדוק העריך כנראה שהרגולטור יכרה אוזן לרחשי לב הציבור ויעמיד מכשולים מחודשים בפני העסקה. שוק הטלוויזיה הבריטי נשאר חופשי בחלקו מהשפעתו של מרדוק.

שינוי מבני יסודי וניצול הזדמנויות

בחמש השנים שחלפו מאז ערך מרדוק שינוי יסודי במבנה האחזקות שלו, ופיצל את ניוז קורפ לשתי חברות, באופן שמאפשר לו מרחב תמרון רגולטורי רב יותר. מניות סקיי נפלו מתחילת השנה ב–27%.

משאל העם בבריטניה והבחירות בארה"ב היו שני אירועים שסימנו את ההזדמנות עבור מרדוק. בבריטניה, הליש"ט צנחה ב-12% בעקבות משאל העם על יציאה מהאיחוד האירופי (ברקזיט), לשפל של 30 שנה, באופן שהוזיל משמעותית את מחירה של סקיי. בארה"ב, עלייתו לשלטון של דונלד טראמפ עשויה לרכך עוד יותר את המשטר הרגולטורי הלא־מחמיר במיוחד כלפי ארגוני תקשורת ואימפריות עסקיות כיום.

על פוקס של מרדוק היה לחץ מצד בעלי המניות לגוון את עסקיה, במיוחד לנוכח התחרות הגוברת על תשומת הלב של הצופים מול שחקניות סטרימינג צעירות כמו נטפליקס ואמזון. 90% מהכנסות פוקס כיום מגיעות מפרסום בטלוויזיה, דרך ערוצי נשיונל ג'יאוגרפיק, FX וערוצי פוקס עצמם.

בניו של מרדוק, לאכלן וג'יימס, התמנו בשנה שעברה לראשי חברת פוקס. במקביל, ברוקס, שטוהרה מכל ההאשמות בפרשיית האזנות הסתר, חזרה לכהן בתפקיד בניוז קורפ. ג'יימס מרדוק הוא יו"ר סקיי עצמה, לאחר שהתמנה לתפקיד השנה, ללא התנגדות הרשויות, ולמרות מחאה של כמה בעלי מניות.

מניות סקיי זינקו ב–27% ביום שישי בעקבות פרסום הצעת הרכש. השווי של סקיי כפול פי 11.7 מהרווח על בסיס EBITDA (לפני ריבית, מסים פחת והפחתות - אמת מידה מקובלת בשוק התקשורת). לפוקס יש חוב של 19 מיליארד דולר ו-4.7 מיליארד דולר במזומנים.

האופוזיציה בבריטניה קראה לחסום את העסקה. וינס כייבל, חבר המפלגה הליברלית־דמוקרטית, שהיה שר העסקים הבריטי בזמן הצעת הרכש הקודמת, אמר כי הרכישה אינה לטובת הציבור הבריטי. טום ווטסון, סגן מנהיג הלייבור ומבקר ותיק של עסקיו של מרדוק, קרא גם הוא לחקירת העסקה, אם כי לא הביע התנגדות מפורשת. "זהו איום על הפלורליזם במדיה, על אפשרויות הבחירה של הצופים, בדיוק כשם שהיה לפני שש שנים, כשהעברתי את הטיפול בעסקה לרשויות התחרות. הבעלות על מדיה, בעיתונות, רדיו וטלוויזיה ריכוזית מאוד, וזה יהפוך אותה לעוד יותר ריכוזית", אמר כייבל.

ההתנגדות הפעם תהיה פחות מבוססת מבעבר, בגלל המבנה החדש של האימפריה של מרדוק, שהפריד את עסקי העיתונים מפוקס. כמו כן ממשלת בריטניה מעוניינת יותר בעסקות בין־גבוליות לאחר שהברקזיט פגע קשות בסנטימנט ההשקעה הזרה בבריטניה. כך חוזר מרדוק ומוכיח שוב שהוא אמן העסקות האולטימטיבי - מהסוג שטראמפ מתיימר להיות ומעולם לא היה.

קישורים:
מה הסיכוי שלכם לזכות בהגרלות הדירות במחיר למשתכן?
זה מה שקורה כשמנסים בכוח להוריד את מחירי הדיור
פרשת הצוללות מסתבכת: כך יגיע הכסף הישראלי לאיראן

'בחדרי' גם ברשתות החברתיות - הצטרפו!