בפנטגון היו המומים: מל"טים מסתוריים סיירו מעל בסיס צבאי במשך 17 ימים

בכיר בחיל האוויר האמריקני מארק קלי לא היה בטוח מה לעשות עם הדיווחים שקיבל: מל"טים לא מזוהים טסו מעל בסיס חיל האוויר לנגלי בקו החוף של וירג'יניה.

קלי, עלה על מטוס כדי לראות בעצמו. הוא הצטרף לקומץ קצינים אחרים האחראים למטוסי הקרב המתקדמים ביותר במדינה.

במשך כמה לילות, אנשי צבא דיווחו המל"טים שמסתובבים במרחב האווירי המוגבל מעל אזור שיש בו את אחד הריכוזים הגדולים ביותר של מתקני ביטחון לאומי בארה"ב. הטיסות התחילו בדרך כלל 45 דקות עד שעה לאחר השקיעה, כך דיווח הוול סטריט ג'ורנל.

קלי המתין בסבלנות, והמל"ט הראשון הגיע תוך זמן קצר. קלי, טייס קרב בעברו העריך שאורכו היה בערך ששה מטרים וטס במהירות של יותר מ-180 קילומטרים לשעה, בגובה של בערך 3,000 עד 4,000 רגל. מל"טים אחרים באו בעקבותיו בזה אחר זה, נשמעים מרחוק כמו מצעד של מכסחות דשא.

המל"טים פנו דרומה, על פני מפרץ צ'ספיק, לכיוון נורפולק, וושינגטון, ומעל אזור בו נמצא בסיס של הצי האמריקאי. גורמים רשמיים לא ידעו לומר אם צי המל"טים, שייך למטיסים חובבנים או לכוחות עוינים. חלקם חשדו שרוסיה או סין שלחו אותם כדי לבחון את תגובת הכוחות האמריקאים. החוק הפדרלי אוסר על הצבא להפיל מל"טים ליד בסיסים צבאיים בארה"ב אלא אם כן הם מהווים איום מיידי.

דיווחים על המל"טים הגיעו לנשיא ביידן ובמשך שבועיים התקיימו פגישות בבית הלבן לאחר שהופיעו לראשונה בדצמבר אשתקד. בכירים מסוכנויות שונות כולל משרד ההגנה, הבולשת הפדרלית ומשרד העב"מים של הפנטגון הצטרפו למומחים חיצוניים כדי להציע רעיונות כיצד להגיב.

במשך 17 ימים, המל"טים הגיעו לקראת השקיעה, חלקם האירו עם אורות קטנים, שגרמו להם להיראות כמו קבוצת כוכבים הנעה בשמים, או מסרט מדע בדיוני, סיפר המפקד לשעבר קלי, גם כמעט בלתי אפשרי היה לעקוב אחריהם, הם נעלמו כל לילה למרות משאבים רבים שנפרסו כדי לתפוס אותם. ב-23 בדצמבר ערכו המל"טים את ביקורם האחרון.

הוול סטריט ג'ורנל מדווח כי בינואר השנה, הרשויות מצאו רמז למקרה. שי, סטודנט סיני באוניברסיטת מינסוטה, הטיס מל"ט שנתקע בעץ. כשניסה לשחרר אותו הוא התקשר למשטרה. השוטרים שאלו את שי מדוע הוא מטיס אותו במזג אוויר גרוע כל כך, והם אמרו לו להזעיק את מכבי האש לעזרה.

המשטרה מסרה את המידע לסוכני FBI שגילו ששי צילם ספינות של חיל הים, כולל בסביבות חצות. חלקם היו בבנייה במספנה הסמוכה. ב-18 בינואר, סוכנים פדרליים עצרו את שי כאשר עמד לעלות על טיסה לסין בכרטיס לכיוון אחד. שי אמר לסוכני ה-FBI שהוא חובב ספינות ולא הבין שהמל"ט שלו חצה למרחב אווירי אסור לטיסות. החוקרים לא השתכנעו אך לא מצאו ראיות הקושרות אותו לממשלת סין. הוא קנה את המל"ט בקוסטקו בסן פרנסיסקו.

התובעים בארה"ב האשימו את שי בצילום שלא כדין של מתקנים ימיים מסווגים, האזרח הסיני בן ה-26 הודה באשמה והופיע בבית המשפט הפדרלי בנורפוק ב-2 באוקטובר לצורך גזר הדין.

השופט לורנס לאונרד אמר שהוא לא מאמין לסיפור של שי - שהוא היה בחופשה והטיס רחפנים באמצע הלילה בשביל הכיף. "יש חורים משמעותיים" בסיפור, אמר השופט.

"אני מצטער על מה שקרה בנורפוק", אמר שי שנידון לשישה חודשי מאסר פדרלי. גורמים רשמיים בארה"ב עדיין לא קבעו מי הטיס את המל"טים. 

נחילי מל"טים לא מזוהים נוספים נצפו בחודשים האחרונים גם ליד בסיס חיל האוויר אדוארדס, מצפון ללוס אנג'לס.

'בחדרי' גם ברשתות החברתיות - הצטרפו!