ארה"ב שיגרה לירח חללית בלתי מאוישת

בפעם הראשונה מאז שוגרה לירח החללית אפולו 11 ב-1972, ארצות הברית שיגרה אתמול לעבר הירח חללית מסחרית בלתי מאוישת, שנועדה להיות החללית הפרטית הראשונה שנוחתת על הירח. השיגור התבצע אתמול לפנות בוקר מנמל החלל 'קייפ קנוורל' שבפלורידה.

החללית 'פרגרין' שתוכננה ומופעלת על ידי 'אסטרובוטיק', חברת תעופה וחלל שבסיסה בפיטסבורג שבפנסילבניה, נושאת עמה שורה של ניסויים מדעיים האמורים להתבצע על אדמת הירח לאחר נחיתתה. מדובר במסע מורכב ואתגרי, אך אם הכל ילך כשורה, רכב החלל שאורכו מטר וחצי, צפוי לנחות בכוכב הלכת, ב-23 בפברואר.

אך לא בטוח ש'אסטרובוטיק' תצליח להגשים את שאיפתה להיות החללית הפרטית הראשונה על הלבנה, שכן חברה מתחרה בשם 'אינטואיטיב מאשינז', שהוקמה על ידי ותיקי נאס"א, הודיעה ביום שישי האחרון כי בכוונתה להנחית חללית על הירח יום אחד לפני ה'פרגרין' וייתכן שאפילו קודם לכן.

המשימות התאומות מייצגות את המרוץ יוצא הדופן של חברות מסחריות בתחום החלל, זאת בניגוד לתקופות עברו, בהן התחרות היתה נחלתן הבלעדית של מדינות. מגזר החלל המסחרי המתפתח, מנסה להרחיב את טווח ההגעה שלו כיום עד לאטמוספרה, אל המרחק של 384,400 הקילומטרים שבין כדור הארץ לירח.

זהו גם רגע משמעותי עבור סוכנות החלל האמריקנית - נאס"א, שהזמינה את הטיסות, והיא צפויה להוציא עוד כאלה נוספות, כחלק מהתוכנית שלה שנקראת 'שירותי מטענים מסחריים לירח', כאשר בכוונתה להקצות לטובת התוכנית 2.6 מיליארד דולר במשך 10 שנים.

על פי הדיווח של סוכנות החלל הישראלית, תוכנית שירותי המטען המסחריים נועדה לאפשר לנאס"א לשגר מטענים לירח מבלי לבנות בעצמה את מערכות השיגור. נאס"א מעדיפה בשנים האחרונות להתמקד במדע ולהשאיר את בניית התשתיות לשוק הפרטי, כך היא גם חוסכת כסף וגם מעודדת את תעשיית החלל.

המשימות הן חלק מתוכנית של נאס"א, שמטרתה הסופית היא להחזיר אסטרונאוטים לפני הירח, בפעם הראשונה מאז תוכנית אפולו. בערך בעוד כשנה, עומדת נאס"א לשלוח ארבעה אסטרונאוטים, שלושה אמריקאים וקנדי אחד, למסע סביב הירח שיכשיר את הקרקע לנחיתה אנושית, מתישהו בשנים הקרובות.

נאס"א מתכננת משימות נוספות להבאת ניסויים מדעיים ומטענים נוספים לירח, כמו מחפר רובוטי שיבצע קידוחים בניסיון למצוא גבישי קרח ליד הקוטב הדרומי של הירח. החללית פרגרין שוגרה אתמול, נושאת על סיפונה 20 מכשירים מדעיים, חמישה מהם של נאס"א, שגם מימנה חלק גדול מהמשימה, אשר יחקרו את התנהגות המים על פני הירח. כמו כן היא נושאת רכב שטח זעיר שבנו סטודנטים, וכן חמישה רובוטים קרקעיים של סוכנות החלל המקסיקנית.

השיגור אתמול רשם ציון דרך משמעותי נוסף, כטיסת בכורה של טיל הוולקן החדש, שנמצא בפיתוח במשך שנים על ידי יו-אל-אי, מיזם משותף של 'לוקהיד מרטין' ו'בואינג'. בדרך כלל ניסויים ראשוניים של שיגור רקטות לחלל אינם עולים יפה, אך השיגור המוצלח מהווה הישג עבור יו-אל-אי, בתקופה שבה לפי דיווחים היא מחפשת משקיעים נוספים.

החללית פרגרין טסה במסלול די ישיר לירח, אך נחיתתה תתרחש רק בעוד כחודש וחצי, כאשר במשך הזמן הזה היא תיכנס למסלול סביב הירח, שם היא תמתין עד שהשמש תזרח על מקום הנחיתה המיועד שלה, כך אמר מנכ"ל אסטרובוטיק, ג'ון תורנטון, במהלך התדרוך טרם השיגור.

בעוד שלדבריו הוא בטוח ביכולתה של החברה להנחית את החללית בהצלחה, הוא אמר שהוא מודע היטב לקשיים. "אם אתה מסתכל אחורה על מהלך ההיסטוריה, רק כמחצית מהמשימות האלה הצליחו, כאשר רובן מומנו על ידי מעצמות עם תקציבים גדולים בהרבה ממה שהוקצה למשימה זו. אז זה אתגר בהחלט גדול".

תורנטון הוסיף ואמר כי "זהו שחר של עידן חדש עבור אדמת הירח והאופן בו אנו חושבים על החלל. זהו רגע של תפנית בתחום המטענים המסחריים שיולכו מעתה לטוס אל פני הירח על בסיס קבוע וכדבר של שגרה. זהו צעד משמעותי המנגיש את הירח לכדור הארץ, בדרכים שלא היו אפשריות קודם לכן".

'בחדרי' גם ברשתות החברתיות - הצטרפו!