אלפי אמריקאים מתו או סבלו זוועות שאין לתאר כשבויי מלחמה

ב-9 באפריל 1942, במהלך מלחמת העולם השנייה, כ-10,000 חיילים אמריקאים ו-62,000 חיילים פיליפינים הניחו את נשקם בחצי האי בטאן, והפכו לשבויי מלחמה. כוחות בעלות הברית רוכזו וצעדו 100 קילומטרים לעבר מחנות הכלא במה שנודע כצעדת המוות של בטאן.

מייג'ור גנרל אדוארד קינג הוציא את ההוראה הבלתי נתפסת להיכנע בבטאן. באותו יום חשוך באפריל, כ-10,000 חיילים אמריקאים ו-62,000 חיילים פיליפינים הניחו את נשקם ונפלו בשבי. זו הייתה הכניעה הגדולה ביותר אי פעם של חיילים אמריקאים.

כתרבות, חיילים אימפריאליים קיבלו הוראה שלא לגלות רחמים כלפי חיילי בעלות הברית, במיוחד אלה שנכנעו. מכות אקראיות, יריות, חיתוך גרון ועוד זוועות שאי אפשר לתאר השאירו שובל של מתים. היו גם מקרים שבהם פקדו יפנים על שבויים לקבור שבויים אחרים בעודם בחיים, וכשהם סירבו לעשות זאת הם הסתכנו במוות. למרות שהספירה המדויקת לא ברורה, היסטוריונים מעריכים שכ-6,000 עד 10,000 גברים מתו בצעדה בלבד.

חלקם הגיעו ליעד: מחנות כלא שהפכו למקומות של רעב, מכות, מחלות ומוות. שבויי מלחמה הוכנסו למחנות עבודה, לעתים קרובות כדי לקבור גופות, לשאת מים או לגדל יבולים, אבל המזון שהתקבל היה רק לכוחות האויב. אסירי בעלות הברית קיבלו טיפול רפואי מסויים, דואר שנשלח מהבית וחבילות של הצלב האדום מדי פעם.

לאחר שסבלו במחנות הכלא של בטאן, כמה אסירי בעלות הברית נדחסו לתוך ספינות משא, שיצאו לכיוון ליפן, סוג אחר של ייסורים. סגורים בספינה, עם מעט מזון או מים וללא תברואה, כמה גברים השתגעו ב"ספינות הגיהנום", כפי שהן כונו.

אסירים רבים טבעו. הספינה היפנית, Arisan Maru, בין היתר, לא הודיעה על כך שאסירים נמצאים על סיפונה. היא הוטבעה על ידי צוללת אמריקאית והורידה איתה יותר שבויים אמריקאים ממה שמתו במחנה עצמו. ספירה גסה מצביעה על כך שיותר מ-5,000 אמריקאים מתו כאשר כוחות בעלות הברית הפציצו מבלי משים את ספינות הגיהנום.

בסיום המלחמה באוגוסט 1945, בערך אחד מכל שלושה משבויי המלחמה של בעלות הברית של יפן לא חזר הביתה. עבור החיילים שנשארו בחיים, היו אלה 41 חודשים של גיהנום טהור. בסוף 1945, לאחר כניעת יפן, נעצר גנרל הומה מסאהרו. שהיה אחראי לזוועות הללו. הוא הועמד לדין, הוא הורשע והוצא להורג בפיליפינים באפריל 1946.

הפיליפינים מייחדים את ה-9 באפריל, שנקרא יום גבורה, להנצחת הגבורה של כוחות בעלות הברית בבטאן. בארצות הברית, 9 באפריל נקרא "יום ההכרה הלאומי לשעבר לשבויים" מאז 1987. אזרחים ואנשי צבא מתאספים בניו מקסיקו כל שנה כדי להנציח את צעדת המוות של בטאן. האנדרטה מכבדת את החיילים הגיבורים שהגנו על הפיליפינים במהלך מלחמת העולם השנייה, מסרו את חירותם, בריאותם ולעיתים קרובות את חייהם.[

'בחדרי' גם ברשתות החברתיות - הצטרפו!