מיליוני חיידקים נפלטו ממעבדה בסין והתגלו לאחר חודש

בקיץ 2019, תאונה מסתורית התרחשה בתוך מתחם ביו-רפואי בניהול ממשלתי בסין, מתקן המטפל בחיידקים שיכולים לעבור בקלות מבעלי חיים לבני אדם. לא היו אזעקות כדי להתריע על הפגם במערכת. כשהמערכת כשלה בסוף יולי אותה שנה, מיליוני חיידקים החלו לחלחל באופן בלתי נראה מפתחי הפליטה ונסחפו לשכונות סמוכות. כמעט חודש חלף עד שהתקלה התגלתה ותוקנה, וארבעה חודשים עד שהציבור ידע על כך. עד אז, לפחות 10,000 אנשים נחשפו לחיידקים, מאות פיתחו מחלות סימפטומטיות, כך סיכמו מחקרים מדעיים מאוחר יותר.

האירועים לא התרחשו בווהאן, העיר שבה החלה מגיפת נגיף הקורונה, אלא בעיר סינית אחרת, לנז'ואו, חיידקים שדלפו גרמו למחלת בעלי חיים נפוצה שעלולה להוביל למחלות כרוניות או אפילו למוות בבני אדם אם לא מטפלים בה. כשהמגיפה נכנסת לשנתה הרביעית, פרטים חדשים על תקרית לנז'ואו המעט ידועה נותנים הצצה למאבק גדול הרבה יותר ובמידה רבה נסתר על בטיחות ביולוגית ברחבי סין בסוף 2019, ברגע המדויק שבו שתי התקריות אירעו, נגיף הקורונה ודליפת החיידקים, כך חשף ה'וושינגטון פוסט'.

מחקרים רבים בשני האירועים על ידי מדענים ומחוקקים אמריקאים ובינלאומיים, מדגישים את ההפקרות של סין לתאונות מעבדה חמורות, וחושפות בעיות שאפשרו לחיידקים קטלניים להימלט בעבר ויכולות בהחלט לעשות זאת שוב, מצב שיכול להביא למגיפה נוספת.

העיתון דיווח כי סין הזרימה מיליארדי דולרים לבניית עשרות מעבדות ועידוד מחקר חדשני - ולעתים שנוי במחלוקת - בתחומים הכוללים הנדסה גנטית וחיסונים וטיפולים ניסיוניים. ההרחבה היא חלק ממאמץ ממשלתי להתחרות או לעלות על היכולות המדעיות של ארצות הברית ומעצמות מערביות אחרות. עם זאת, נוהלי הבטיחות במעבדות החדשות של סין לא הצליחו לעמוד בקצב, כך גילתה בדיקה של ה'וושינגטון פוסט'.

תאונות מעבדה מתרחשות בכל מקום, כולל בארצות הברית, שם התרחשו מחלות ומוות שנגרמו כתוצאה מזיהומים בשוגג, במיוחד לפני אימוץ תקני הבטיחות המודרניים בשנות ה-70. אך דו"חות ממשלת סין, מחוזקים בראיונות והצהרות של גורמים ומדענים מערביים וסיניים שביקרו במתקנים לאחרונה כמו ב-2020, מתארים בעיות מתמשכות בציוד והדרכת בטיחות לא מספקת, שבמקרים מסוימים הביאו למכירה בלתי חוקית של חיות מעבדה לאחר שימוש בניסויים, ופסולת מעבדה מזוהמת נשטפת לביוב. הבעיות מחמירות, אומרים מומחים, על ידי ביורוקרטיה סודית, המציבה יעדים תובעניים תוך הסתרת תאונות.