2.5 מיליון נמלים לכל אדם על פני כדור הארץ

האוכלוסייה האנושית בעולם צפויה לעבור את ה-8 מיליארד בחודשים הקרובים, אך בהשוואה לנמלים, זו אבן דרך בינונית. חוקרים ביצעו את ההערכה היסודית ביותר עד כה של אוכלוסיית הנמלים העולמית והסך המוערך הוא כ-20 קוואדריליון מהן, או כ-2.5 מיליון לכל אדם.

זה אמור להפתיע רק מעט בהתחשב בכמה החרקים נמצאים בכל מקום, והעובדה שהם שגשגו מאז תקופות מוקדמות מאוד. "נמלים בהחלט ממלאות תפקיד מרכזי כמעט בכל מערכת אקולוגית יבשתית", אמר האנטומולוג פטריק שולטהייס מאוניברסיטת וירצבורג בגרמניה ומאוניברסיטת הונג קונג, מחבר של המחקר שפורסם השבוע בכתב העת Proceedings of the National האקדמיה למדעים.

"הם חשובים מאוד למחזוריות של חומרים מזינים, פיזור זרעי צמחים והפרעות בקרקע. נמלים הן גם קבוצה מגוונת ביותר של חרקים, כאשר המינים השונים ממלאים מגוון רחב של פונקציות. אבל יותר מכל, השפע הגבוה שלהם הוא שהופך אותם לשחקנים אקולוגיים מרכזיים", אמר שולטהייס.

ישנם יותר מ -12,000 מינים ידועים של נמלים, שצבעם בדרך כלל שחור, חום או אדום ובעלות גופות מפולחות לשלושה חלקים. גודלם נע בין כארבע מאיות אינץ' (1 מ"מ) עד כ-1.2 אינץ' (3 ס"מ), הנמלים שוכנות בדרך כלל באדמה, פסולת עלים או צמחים מתפוררים - ולעתים במטבחים בבתים של בני אדם.

החוקרים ביססו את הניתוח שלהם על 489 מחקרים של אוכלוסיות נמלים המשתרעות על פני כל יבשת שבה חיים החרקים. "מערך הנתונים שלנו מייצג מאמץ איסוף עצום של אלפי מדענים. לאחר מכן הצלחנו להעריך את מספר הנמלים עבור אזורים שונים בעולם ולהעריך את המספר העולמי והביומסה הכוללת שלהן", אמר שולטהייס.

נמצא כי אזורים טרופיים מארחים הרבה יותר נמלים מאשר אזורים אחרים, כאשר יערות ושטחים יבשים עם יותר נמלים מאשר אזורים עירוניים.
"יש חלקים מסוימים בעולם שבהם יש לנו מעט נתונים ואיננו יכולים להגיע להערכות אמינות עבור כל היבשות. אפריקה היא דוגמה כזו. אנחנו כבר מזמן יודעים שזו יבשת עשירה מאוד בנמלים אבל גם מאוד לא נחקרת", אמר שולטהייס.

"רוב הנמלים למעשה מועילות מאוד, אפילו לנו בני האדם", הוסיף שולטהייס. "חשבו על כמות החומר האורגני ש-20 קוודריליון נמלים מעבירות, מסירות, ממחזרות ואוכלות. למעשה, נמלים חיוניות כל כך לעבודה חלקה של תהליכים ביולוגיים, עד שניתן לראות בהן מהנדסי מערכות אקולוגיות. מדען הנמלים המנוח ווילסון כינה אותם פעם 'הדברים הקטנים שמנהלים את העולם'".

'בחדרי' גם ברשתות החברתיות - הצטרפו!